在市场调查行业形成的初期，观察法所起的作用很值思考。20世纪 30 年代，诸如美国的尼尔森和爱德伍德及英国的佬得公司(ACB)开始通过按期清点零售店库存并计算其占同期间向该店发货量的比例，对产品经零售店的销售额进行稽核。没有问卷让人回答问题,市场调查人员的作用就是简单地对库存进行清点并对购买进行记录。如果记录得很认真,而商店样本具有代表性，则结果可以是准确的。

二战以前，英国政府资助了民意调查项目，以提供对全国人口的研究。二战期间，该项目得到了扩展，全国范围的志愿者经过培训成为观察人员，用记日记的方式跟踪陷入战争的国家民众的情绪。他们在酒馆里或在公共汽车站进行观察，接下来便把他们的所见所闻记在日记中以供分析。这种方法作为市场调查代理公司即民意观察公司的宝贵财富存续了约30年,直到其被另一家更大的集团兼并。它类似于现在日本最大的市场调查公司之一的录像调查股份有限公司(Video Research Ltd.）（位于东京)，而这个名称已告诉了我们该公司早期所使用的调查工具。